Au cours des années 1871-1914, grâce à un effort intense d’exploration, au peuplement et à la mise en valeur des pays neufs, aux mouvements d’expansion coloniale et économique, à la montée des impérialismes, le champ d’activité de la vie mondiale a pris une grande extension, marquée par deux tendances contraires : solidarité et concurrence entre États. Le développement industriel a eu pour conséquences l’essor du syndicalisme, la propagation des idées socialistes, le développement du régime démocratique – mais aussi le renforcement de la puissance du capitalisme, des féodalités industrielles et financières.

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Dans la période d’avant 1914, la science a marqué de son empreinte, plus ou moins fortement, toutes les formes de l’activité intellectuelle. Elle a fourni aux penseurs, aux écrivains, aux artistes, de nouvelles conceptions, de nouvelles sources d’inspiration, de nouvelles techniques.

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Les progrès rapides du machinisme, le perfectionnement des techniques, le développement des transports, ont eu pour conséquence directe la transformation de la vie économique, des conditions de production et d’échange, de la manière de vivre, de l’aspect matériel du monde civilisé.

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La période 1870-1914 a été marquée dans le domaine technique par d’importantes transformations : utilisation progressive de nouvelles forces motrices et développement intense du machinisme, renouvellement et perfectionnement des techniques grâce aux applications pratiques de la science, extension et rapidité croissante des moyens de transport.

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Dans le dernier quart du 19^ème siècle et au début du 20^ème, la science a multiplié les découvertes capitales, ruiné des conceptions qui paraissaient solidement fondées, édifié de nouvelles théories. Ainsi s’est préparée la grande révolution scientifique du 20^ème siècle, celle qui mène à l’ère atomique.

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